カッコイイことを言えばいろいろありますが、簡単に言うと“ひらめき”ですね。当時の女子ラグビーの状況は、現在のような競技人口が増えて、オリンピックでも周知されるようなスポーツになるなんて誰も思っていなかったので、相当の”覚悟”を持って自分の”ひらめき”を信じてスタートしました。

クラブのオーナーになることは現役の時からずっと目標にしていたので、その夢が引退と同時に叶えられるならと、女子ラグビーを選びました。現役時代にヨーロッパ各国でいろいろなスポーツを見ていたので、当時の日本ラグビー界では誰よりも女子ラグビーの可能性を感じていたと思います。その頃は今よりもっとマイナーな競技だったので、僕をサポートしてくれている周りの人には賛成する人は少なかったのですが、“誰もやっていないから、僕が最初の1人になりたいと思った”ことも決め手のひとつでした。

何もないですよ、全くのゼロ。連絡網があったとしても、呼びかけても練習は来ない、練習日もない、組織もない、責任者もいない。チームの名前と協会への登録だけがある、という状態です。当時の女子ラグビーは環境が整っていないチームばかりだったので、ラグビーの文化や夢を持ったクラブを作りたいと思いました。

現役時代からビジネスマインドは割とあったほうかもしれません。スーパー営業マンだった父と、叩き上げで会社を興した祖父の元に育ったので、誰よりも営業マインドは強かったと思います。今、またやれと言われても、もう一回はできないですけどね（笑）。でも35歳くらいでこの経験ができたのは良かったですね。

＜10年後こうなっている＞＜いつ何時までにこうなっている＞ということを時系列で全て書き出しています。それは小学校の頃からずっとやっていて、書き出したことは全部達成してきました。今年のフェニックスのシリーズ優勝は、本当はもう少し前に達成する予定でしたけどね。でも、達成するまでやるのが僕のポリシーです。だから今のチームの形も、もちろん計算して作ってきています。

東京オリンピックが近づくにつれ、スポンサー様のサポートが増えてから、飛躍的に伸びました。以前は、潤沢な予算がなかったのでできることも限られていましたが、多くのスポンサー様にサポートいただけるようになってからは、運営にも余裕が出てきて、それまでよりもできることが増えました。例えばどこかに遠征するとか、スタッフを増やすとか、そんな環境が整い始めてから、チームは伸びましたね。

選手たちはラグビーだけで生活をしていけないので、真面目にやるだけでは長続きしないだろうなと思いました。【選手の生活を担保するプロ契約のできるチーム】になれるのか、もしくは、【クラブとしてひとつのコミュニティー】であるのがいいのか。その葛藤はずっとありましたし、ある程度のベースができてきて、【勝つ・勝たないという勝負の世界の土俵に上がった】という局面になった時にすごく考えました。例えチーム活動が3ヶ月だけになったとしても、メンバー数を絞って今ある資金でプロ契約してラグビーに集中させるのがいいか、今のようにクラブとして年間通じて活動していくのがいいか、というのはスタッフとも議論を重ねました。結局、【それぞれに学校や職場があり、ここにフェニックスというコミュニティーがある】というのが雰囲気も良く結果も出る気がする、ということで今の形に至りました。

今のフェニックスがあるのは、この10年間の間に支えてくださったスポンサー様、今もサポートしていただいているスポンサー様のお陰です。企業によっては選手たちを雇用していただたり、本当に感謝しています。今年チームが優勝できたことで、少しの恩返しはできたかもしれないのですが、まだまだ頑張らないといけないと思っています。スポンサー様からいただいている沢山のサポートを考えれば、もっともっとお返しをしていかなければいけない。そのことは選手たちとも共有しています。

よく言われているのは、現役でやったことは次のチャプターでは通用しない、ということ。男子ラグビーでも、コーチをやるのに自分がプレーした感覚は通用しない、と。その点、僕の場合はラッキーでした。自分の感覚とは全く違う、ラグビーボールの扱い方やラグビーの楽しさを教えるところからのスタートだったので、女性のことを学ばなきゃいけない部分はありましたが、逆に良かったですね。

僕がマネージメントしたというより、放っておいても選手たちが成長できるようなチームになったんですよ。今回は選手が4人抜けて当然痛かったですけど、抜けるのは予め分かっていたことなので、僕がしたのは多少のポジション変更くらい。それより、代わりに出場した選手たちが、これまで試合に出られなくても腐らずに頑張ってきてくれたことが大きいです。「絶対に試合に出たいんだ」「出たら代表選手以上に活躍してやるんだ」っていう気持ちが結果に繋がったなと思っています。

日本にはポテンシャルがあると思っています。しかし、インフラや環境の整備といった課題もある。これは、女子も男子も一緒です。ラグビー強豪国にいた頃は、ラグビーをもっと身近に感じられたんです。ラグビーの文化として《アフターマッチファンクション》がありますが、それってすごくいいことだと思うんですよ。例えばサッカーはホームとアウェイで分厚い壁があって、アウェイのユニフォームを着てホーム側へは行けない。だけど、ラグビーはイタリアのユニフォームを着てフランスの応援をしてもいい。
だからヨーロッパで人気があるし、それがラグビーの魅力なんです。この辺りの文化や魅力が、日本でまだまだ浸透していない気がします。ラグビーは激しいコンタクトスポーツだから、ルールを絶対守るという紳士的な側面が大事になる。そして、その中から生まれる〈絶対いい友達できる〉とか、〈ラグビーは紳士のスポーツだからやっているとみんなから一目置かれる、尊敬される〉というような”ラグビーのカルチャー”を伝えていかないといけないと思っています。

僕にはラグビーで培った人間関係が今のビジネスでも活きています。先月は南アフリカ、先週もニュージーランドへ行ってきましたが、着いてからのプランを何も決めていなかったのに、現地に着いたら分刻みに予定が入るんです。ラグビー場へ行ったら友達がいるし、パブへ行ったら誰かしらに会うし、僕が来ていると知れば「会おうよ」と連絡をくれる。そんな友達がいっぱいいるのは、現役の時からラグビー文化の元でいろんな人と付き合ってきたからなんですよ。引退してもビジネスの話ができるような仲間に出会えるのがラグビー。だから、僕のような存在が、そのラグビーの文化をもっと伝えていかないといけないと思っています。

この会社（Tokyo Athletic United）には3つの柱があります。フェニックス、選手のマネジメント、アパレル。そして、今エンターテインメントという4つ目の柱を作ろうとしているところです。全てにおいて『スポーツ』が主軸であることはもちろん、その中心にあるのは『フェニックス』です。それをみんなが分かっていて一枚岩で動いています。ハードワークができるのは、僕が代表でその役割だからです。

2019年よりクラブのネーミングライツのスポンサードをしている山九株式会社さんに、
フェニックスに共感していること、今後の期待などをお聞きしました。
https://www.sankyu.co.jp

Q1 東京フェニックスに共感したこと、サポートを決めた理由は何ですか？

フェニックスのスポンサードを開始した前年、2018年に当社は創業100周年を迎えました。100年に亘りここまで事業を拡大することができたのは、お客様をはじめ多くの方からの支えによるものです。そして、次は私たちが支える番ではないかと気がつきました。そのようなタイミングで、フェニックスさんと知り合う機会があり、話を伺うと女子ラグビーの活動環境は厳しく、国内外で活躍する選手が在籍するにも関わらず、経済的な理由から競技に専念することは難しい状況ということが分かりました。そこで社会貢献や女性活躍推進という目的の下、サポートをさせて頂くこととしました。

Q2 周りの方々（社員の方、お取引先など）からの反応を教えてください。

現在、5名の選手をアスリート社員として雇用しております。社内でも徐々に顔が知られるようになっています。ここ最近はコロナの影響もありできておりませんが、以前は大人数で観戦し、これまで女子ラグビーは勿論、ラグビー自体を見たことのない社員たちも一緒になって応援し、社内の一体感醸成に一役買っていると思います。また、昨年はオリンピック、今年はＷ杯と大きな大会が目白押しで社内の注目を集めています。彼女達のスポーツマンシップにのっとった行動は、現場視察や訪問時に挨拶がきちんと出来、笑顔が素敵、礼儀正しいと評判が良いです。

Q3 今後の東京フェニックスに期待することは何ですか？

今期、太陽生命セブンズで初の総合優勝となり大変うれしく思っています。今後も国内は勿論、海外でも多くの実績を積んでいって頂きたいと思っております。また、できる限りケガをされず元気にプレーをして欲しいです。現状は、社内安全ポスター等に登場してもらい安全啓蒙にも一役担ってもらっています。今後は、当社の社会貢献活動、女性活躍についてもご協力をしてもらい「東京山九フェニックス」メンバーとの交流を通じて、フェニックス、女子ラグビー、当社の認知度向上に加え、チームとその選手の更なる活躍に期待しています。